Podczas prywatnego spotkania, które miało miejsce w ubiegłą sobotę, dwoje naukowców pracujących dla NASA, oznajmiło grupie oficjeli z branży kosmicznej, że znaleźli mocne dowody na to, iż na Marsie istnieje życie, ukryte głęboko w jaskiniach, podtrzymywane wodą nagromadzoną pod powierzchnią gruntu. Owi naukowcy to Carol Stoker i Larry Lemke z NASA Ames Research Center z Krzemowej Doliny w Kalifornii. Powiedzieli oni wspomnianej grupie, że artykuł o swoim odkryciu przesłali do czasopisma Nature, w którym ma być opublikowany w maju, a obecnie jest recenzowany przez redaktorów tego prestiżowego pisma. To co odkryli Stoker i Lemke, zgodnie z informacjami uzyskanymi podczas prywatnego spotkania, nie jest bezpośrednim dowodem istnienia życia na Marsie, lecz pośrednim poprzez ślady metanu i inne dane świadczące o aktywności biologicznej, co jest niezwykle zbieżne z wynikami badań przeprowadzonych ostatnio tu, na Ziemi. Stoker i inni naukowcy, już od pewnego czasu głosili tezę, że pod powierzchnią Marsa egzystują biologiczne organizmy, które wykształciły w sobie niezwykłe sposoby na przetrwanie w ekstremalnych warunkach. To podejrzenie w 2003 r. przywiodło Carol Stoker i zespół amerykańskich oraz hiszpańskich badaczy do południowo zachodniej Hiszpanii, w poszukiwaniu podziemnego życia w okolicach rzeki Rio Tinto – tak nazwanej ze względu na jej czerwonawe zabarwienie – będąc produktem żelaza rozpuszczonego w jej niezwykle kwaśnej wodzie. W 2003 r., na kilka tygodni przed wyprawą do Hiszpanii, Stoker powiedziała serwisowi SPACE.com, że prace nad kwaśną Rio Tinto mają dotyczyć charakterystyki możliwości istnienia „chemicznego bioreaktora” pod powierzchnią gleby – podziemnego mikrobiotycznego systemu o właściwościach, które pozwalają mu na kontrolę chemii powierzchniowego środowiska. Badania prowadzone w Hiszpanii miały za zadanie odkrycie, do tej pory nieznanej strategii metabolicznej, umożliwiającej życie pod ziemią. Z tego powodu poszukiwanie życia w Rio Tinto jest dobrą analogią przy szukaniu życia na Marsie. Podczas sobotniego spotkania Stoker powiedziała, że porównując odkrycia dokonane w Rio Tinto z danymi uzyskanymi przez naziemne teleskopy, oraz orbitujące wokół Marsa próbniki, w tym Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej, wraz z Lemke są mocno przekonani, o istnieniu życia pod powierzchnią Marsa. Oboje naukowców, bazując na danych dotyczących fluktuacji metanu, uważają, że są to znaki aktywności podziemnej biosfery i pobliskich powierzchniowych koncentracji sulfate jarosite, soli mineralnej znalezionej na Ziemi, w ciepłych źródłach innych kwasowych wód, jak w Rio Tinto, gdzie życie rozwija się mimo ekstremalnie niesprzyjających warunków. Jeden z marsjańskich pojazdów NASA, Opportunity, powiększył szanse istnienia wody na Marsie, odkrywając różne sole mineralne pokrywające skały występujące na Meridiani Planum. Jest to miejsce lądowania pojazdu, które zostało nieprzypadkowo wybrane, gdyż naukowcy od dawna sądzili, że obszar ten był niegdyś pokryty słonym morzem. Odkrycia Stoker i Lemke pozwolą na poszukiwanie biologicznego życia pod powierzchnią Marsa, gdzie stojąca woda mogła wpłynąć na dziwne objawy wydzielania metanu. Jeden z sobotnich słuchaczy naukowców NASA stwierdził, że „Usilnie pracują nad odkryciem tego, co mogło wyprodukować metan”. NASA niestety nie ma w planach wysłania pojazdu, który mógłby wwiercić się w powierzchnię Marsa. Chce jednak w 2009 r. wysłać tam nowy, o wiele silniejszy pojazd, który mógłby rzucić nowe światło na intrygujące odkrycie obojga naukowców. Opierając się na informacjach Mars Science Laboratory, łazik zasilany ogniwem nuklearnym, będzie miał o wiele większy zasięg od poprzednich pojazdów. Pojazd zabierze ze sobą spektrometr masowy, który wykryje nawet najsłabsze ślady metanu. Przypomnijmy, że w 1996 r. zespół badaczy z NASA i Uniwersytetu Stanford ogłosili teorię, iż meteoryt znaleziony w lodach Antarktydy, pochodzenia marsjańskiego, posiada odciski prymitywnych mikroorganizmów, które kiedyś żyły na Marsie. Być może to kontrowersyjne odkrycie już wkrótce okaże się prawdziwym