Promieniowanie elektromagnetyczne oddziałuje na otoczenie materialne w różny sposób w zależności od reprezentowanego zakresu promieniowania (przedziału widma - długości fal), który je charakteryzuje. Promieniowanie elektromagnetyczne może ogrzewać napromieniowane powierzchnie, może je czynić widocznymi, może przenikać przez materię (promieniowanie rentgenowskie) i wywoływać wiele innych efektów i zjawisk. Poniższy diagram (rys. 1.) pokazuje wybrane, charakterystyczne obszary promieniowania elektromagnetycznego, wśród których zakres widzialny zajmuje tylko bardzo wąski przedział. Gdyby dokonać rozciągnięcia (powiększenia) wskazanego zakresu widzialnego i jego otoczenia, uzyskano by trochę więcej informacji o specyficznych cechach tego przedziału (rys. 2 ). Dostrzeże się wówczas, że rozciąga się on pomiędzy długościami fal 380 nm a 780 nm. Jest to przedział długości fal, z których każda długość z osobna i wszystkie razem wywołują w oku człowieka pobudzenie, zwane światłem. Jest to cecha typowa dla gatunku ludzkiego. Zwierzęta trochę inaczej reagują na promieniowanie. Np. węże dostrzegają otoczenie, głównie dzięki falom położonym w obszarze promieniowania podczerwonego. Rysunek 2 pokazuje również, że poszczególne długości fal z zakresu widzialnego wywołują wrażenie świetlne o innej barwie. Promieniowanie na krótszych długościach fal odbierze obserwator jako bardziej niebieskie, na dłuższych jako bardziej czerwone a środek zakresu widzialnego (okolice 550-560 nm) związany jest z wrażeniem barwy żółtej. Odbiór fal przez oczy w postaci barwnego pobudzenia należy w tym przypadku rozumieć jako wrażenie zabarwienia białej (przy świetle dziennym) kartki oświetlonej promieniowaniem o danej długości fal. Diagram z rysunku 2 informuje również o tym, że w sferze zainteresowania reakcji ludzkiego oka jest bezpośrednie otoczenie zakresu widzialnego: tzw promieniowanie ultrafioletowe (UV) i podczerwone (IR). Może ten fakt wzbudzać pewne zdziwienie. Okazuje się,że ludzkie oko odbiera poszczególne długości fal z różną skutecznością...